“Handa na sana akong tumawag ng pulis, pero nang makita ko ang kanyang mga matang natataranta, napabuntong-hininga na lang ako… Siguro ang kabaitan ay minsan isang sugal.”
Si Ginang Rosa, halos 50 taong gulang na, ay may-ari ng isang mamahaling tindahan ng mga damit pambabae sa Makati, isang mataong lugar sa sentro ng Maynila. Maagang namatay ang kanyang asawa, ang kanyang nag-iisang anak na babae ay nag-aral sa ibang bansa sa Canada, mag-isa siyang nakatira sa isang moderno ngunit walang laman na tatlong palapag na bahay. Bagama’t mayaman siya, si Ginang Rosa ay palaging simple at mabait. Matapos ang isang maliit na aksidente na nagdulot ng panghihina ng kanyang kaliwang binti, kumuha siya ng isang katulong para tumulong sa mga gawaing-bahay.
Isang araw noong unang bahagi ng Abril, natanggap niya ang aplikasyon ng isang batang babae na nagngangalang Lira, mula sa Bohol, 21 taong gulang lamang. Si Lira ay payat, may kayumangging balat, mahinang boses, at laging nakayuko. Sa aplikasyon, isinulat niya na maagang namatay ang kanyang ina, ang kanyang ama ay malubhang may sakit, at nakaratay sa higaan. Nang makita ang lumang litrato ng ID na nakalakip sa aplikasyon, biglang naawa si Ginang Rosa sa kanya at nagpasyang tanggapin siya.
Noong una, masipag si Lira: gumising nang maaga, nagluluto, naglilinis, at hindi nagrereklamo. Nadama pa nga ni Ginang Rosa na maswerte siya na nakahanap ng isang maaasahang katulong.
Hanggang isang hapon…
Maagang umuwi si Ginang Rosa galing trabaho dahil sa sakit ng ulo. Pagdating niya sa ikalawang palapag, natigilan siya: nakabukas ang pinto ng kanyang kwarto. Sa loob ng kwarto, nakatayo si Lira sa harap ng aparador, nanginginig ang mga kamay habang hawak ang isang balumbon ng pera sa drawer.
Napalingon ang dalaga dahil sa tunog ng mga yabag. Nahulog ang balumbon ng pera sa lupa.
Malakas ang hangin.
Pumasok si Ginang Rosa, seryoso ang mga mata:
— Anong ginagawa mo, Lira?
Napaluhod si Lira, umaagos ang luha sa kanyang mukha:
— Pasensya na po, ginang… Alam kong mali ako… Hindi ko sinasadyang kunin ito… sadyang… kailangan lang ng tatay ko ng pera para sa isang agarang operasyon… Nanghiram na ako ng pera kahit saan, hindi ko alam ang gagawin…
Napabuntong-hininga siya habang nagsasalita, nanginginig ang kanyang mga kamay habang nakahawak sa laylayan ng kanyang damit, na parang gusto niyang punitin ang sarili niyang kahihiyan.
Tiningnan ni Ginang Rosa ang dalaga, ang kanyang puso ay puno ng magkahalong emosyon: galit, pagkadismaya, at awa. Palagi niyang kinamumuhian ang kasinungalingan at pagnanakaw. Ngunit sa tinging iyon, wala siyang nakitang panlilinlang — kundi kawalan ng pag-asa.
Hindi siya tumawag ng pulis. Hindi siya sumigaw.
— Bumangon ka na. Iimpake mo na ang iyong mga gamit at bumalik ka na sa probinsya para alagaan ang iyong ama. Tungkol naman sa pera… Ipapahiram ko ito sa iyo. Pero tandaan — ito ang una at huling pagkakataon.
Natigilan si Lira. Itinaas niya ang kanyang ulo, namumula at namamaga ang kanyang mga mata, nanginginig ang kanyang boses:
— Ako… Hindi ako karapat-dapat sa iyong kabaitan…
— Tanggapin mo. Kung nahihiya ka, mamuhay ka nang disente. Iyan ang pinakamahusay na paraan upang mabayaran ang iyong utang.
Napaiyak si Lira, yumuko bilang pasasalamat. Nang araw na iyon, tahimik siyang umalis, dala ang 30,000 piso at isang natitirang pakiramdam ng pagsisisi.
Hindi sinabi ni Ginang Rosa kahit kanino ang tungkol dito. Bahagyang dahil nahihiya siya, bahagyang dahil naniniwala pa rin siya na may mabuting bahagi sa batang babae na iyon.
Unti-unting bumalik sa normal ang buhay. Ang kwentong iyon ay nakalimutan ng panahon.
Pitong taon ang lumipas… Isang Sabado ng hapon, habang nililinis ni Ginang Rosa ang tambak ng mga lumang papel sa sala, tumunog ang doorbell. Sa labas ng pinto ay isang batang babae na nakasuot ng damit pang-opisina, maayos na nakatali ang kanyang buhok, at isang balingkinitan na pigura.
— Kumusta, ginang… naaalala mo ba ako?
Tiningnan nang mabuti ni Ginang Rosa. Bahagyang nanginig ang kanyang puso.
— Diyos ko… Lira?
Ngumiti ang dalaga at tumango:
— Opo, ako si Lira. Ako… ay nakabalik na, ginang.
Naupo silang dalawa sa sala. Nagtimpla si Lira ng tsaa, ang kanyang mga kamay ay mahiyain pa rin, ngunit ang kanyang boses ay may edad at may kumpiyansa.
— Alam mo ba… pagkatapos ng araw na iyon, paulit-ulit akong nag-iisip. Hindi ko alam kung tama ba ang ginawa ko o hindi sa hindi pag-uulat sa pulisya…
Yumuko si Lira, nabulunan ang kanyang boses:
— Kung hindi kita pinatawad noong araw na iyon, malamang ay wala ka nang pagkakataong umupo rito ngayon. Hindi ko lang iniligtas ang iyong ama, kundi iniligtas ko rin ang iyong buhay.
Kumuha siya ng isang makapal na sobre mula sa kanyang bulsa at inilagay ito sa mesa:
— Ito ang pera noong taong iyon… kasama ang interes. Hindi ko kailanman nakalimutan.
Ikinumpas ni Ginang Rosa ang kanyang kamay:
— Hindi ko kailangan ng pera. Gusto ko lang malaman, kumusta ang iyong pamumuhay nitong nakaraang pitong taon?
Sabi ni Lira.
Pagkaalis ng Maynila, bumalik siya sa bayan ng kanyang ama. Dahil sa perang iyon, sumailalim siya sa napapanahong operasyon at gumaling. Pagkatapos ay bumalik si Lira sa Maynila, nagtatrabaho bilang isang waitress sa isang restawran sa araw, at dumadalo sa mga klase sa pagtuturo sa gabi. Pagkalipas ng dalawang taon, nakapasa siya sa entrance exam sa isang kolehiyo ng accounting. May mga araw na kumakain siya ng tuyong instant noodles at natutulog sa isang plastik na upuan, ngunit ang mga salita ni Ginang Rosa ay palaging umaalingawngaw sa kanyang isipan:
“Kung marunong kang mahiya, mamuhay nang disente.”
Ang kasabihang iyon ay naging gabay niya.
Pagkatapos ng graduation, nagtrabaho si Lira bilang isang accountant para sa isang maliit na kumpanya, pagkatapos ay unti-unting umangat sa posisyon bilang pinuno ng koponan. Noong nakaraang taon, natanggap siya sa isang malaking kumpanya ng logistik sa Pasig. Ngayon, mayroon na siyang sapat na ikabubuhay, sapat na maipagmamalaki.
— Bumalik ako hindi lamang para magbayad, kundi para magpasalamat. Buong buhay ko ay nagpapasalamat ako sa iyo. Ikaw ang unang taong hindi ako binugbog, hindi ako pinalayas sa kalye, kahit alam mong magnanakaw ako.
Nabulunan si Ginang Rosa, hinawakan ang kamay ng dalaga:
— Masaya ako para sa iyo. Tuwang-tuwa talaga.
Inilabas ni Lira ang isang maliit, lilang kahon na pelus.
— Ito ay isang regalo mo sa akin. Hindi ito kalakihan, pero ikaw mismo ang pumili nito.
Sa loob ay isang pilak na pulseras, na may nakaukit na mga salitang:
“Ang kabaitan ay hindi kailanman nawawala.”
Napaiyak si Rosa. Marami na siyang naibigay sa kanyang buhay, ngunit ito ang bihirang pagkakataon na nakatanggap siya ng isang bagay na ganito kabuo.
Nang gabing iyon, nanatili si Lira para sa hapunan. Nag-usap ang dalawa nang ilang oras — tungkol sa trabaho, mga kaibigan, at mga pangarap na hindi natupad. Sa sandaling iyon, naglaho ang distansya ng panginoon at alipin ng mga nakaraang taon, naiwan na lamang ang dalawang tao — isa na nagkamali, isa na naging mapagparaya.
Pag-alis, yumuko nang malalim si Lira:
— Ginang… kung balang araw ay kailangan mo ng tulong, tawagan mo ako. Sa pagkakataong ito, hindi na kita bibiguin muli.
Ngumiti si Ginang Rosa, tinatapik ang kanyang balikat:
— Naniniwala ako sa iyo. Naniniwala ako sa iyo noon, at mas naniniwala ako sa iyo ngayon.
Sumara ang gate. Ngunit sa puso ni Ginang Rosa, may isa pang pinto na nagbubukas — malawak, mainit, at nagniningning tulad ng paglubog ng araw sa Maynila sa bandang hapon.
Ang kabaitan ay minsan isang sugal — ngunit kung ilalagay mo ang iyong tiwala sa tamang lugar, maaari itong gumawa ng mga himala.
Ang pagpapatawad ay hindi kahinaan. Ito ang pinakamalalim na lakas ng puso ng tao.
